Le stampanti 3D rappresentano la naturale evoluzione di quelle che utilizziamo abitualmente nelle nostre case e nei nostri uffici. Com'è facile intuire, le stampanti tridimensionali consentono di ottenere la riproduzione in 3D di un modello realizzato al computer con un normale software di modellazione. Grazie all'utilizzo delle stampanti 3D, diviene possibile assemblare tra loro più "pezzi" realizzati impiegando materiali differenti, con diverse proprietà fisiche. Per ottenere oggetti tridimensionali da una stampante 3D sono oggi disponibili diverse metodologie che si distinguono fra loro per le modalità con cui sono costruiti i vari strati che vanno a comporre gli oggetti.

Esattamente un anno fa, alcuni ricercatori dell'Università di Southampton spiegarono di aver messo a punto un prototipo di aereo capace di volare. Tutte le parti del modellino, lungo un paio di metri, sono state realizzate utilizzando una stampante 3D e successivamente assemblate. Battezzato "Sulsa", il piccolo aeroplano è alimentato elettricamente e dispone dell'elettronica per essere comandato a distanza.

Oggi sono però gli ingegneri di Airbus la conosciutissima società costruttrice di aeromobili, con sede principale a Tolosa (Francia), a rilanciare: entro il 2050 arriveranno i primi aerei costruiti quasi interamente utilizzando stampanti 3D, afferma sicuro Bastian Schafer, spiegando che appare tutt'altro che impossibile la realizzazione di un modello "reale" lungo almeno 80 metri. L'utilizzo delle tecnologie di stampa 3D permetterà di ottenere parti che sono mediamente il 65% più leggere rispetto a quelle utilizzate oggi e decisamente molto meno costose.
Schafer spiega di aver lavorato su un prototipo di aereo costruito da parti create con delle stampanti 3D nel corso degli ultimi due anni. I risultati sin qui raccolti e l'esperienza maturata consentiranno di realizzare qualcosa di davvero innovativo.
Entro la fine del 2012, dopo aver verificato la compatibilità con le disposizioni legislative, Airbus conta di introdurre i primi componenti creati da una stampante 3D nei suoi aerei di linea. L'aereo militare Eurofighter Typhoon contiene già delle parti forgiate ricorrendo all'innovativa tecnologia di stampa.